O Massacre de Peterloo: o que aconteceu e onde ver o local hoje

St Peter’s Square, no coração da Manchester moderna, situa-se diretamente sobre o local de um dos episódios mais significativos e violentos da história política britânica. A maioria dos visitantes atravessa a praça — a caminho da Central Library, do Bridgewater Hall ou de uma paragem de elétrico — sem se aperceber do que ali aconteceu em agosto de 1819. Este guia aborda o evento com honestidade, incluindo porque aconteceu e o que mudou (e o que não mudou) como resultado, além de exatamente onde e como é assinalado hoje.

O que aconteceu a 16 de agosto de 1819

A Grã-Bretanha de 1819 vivia dificuldades económicas: as Corn Laws (tarifas que protegiam os preços dos cereais dos proprietários de terras) mantinham o pão caro, as Guerras Napoleónicas tinham terminado quatro anos antes, deixando desemprego e dívida elevados, e os trabalhadores industriais — cada vez mais concentrados nas fábricas de algodão de Manchester — não tinham qualquer representação parlamentar. Manchester, apesar de ser uma das cidades maiores e mais importantes economicamente do país nessa altura, não elegia deputados próprios; a representação assentava ainda numa distribuição mais antiga e rural dos lugares parlamentares, que não tinha acompanhado o crescimento industrial.

A 16 de agosto de 1819, cerca de 60.000 pessoas — homens, mulheres e crianças, muitos com as melhores roupas, chegados em contingentes organizados das cidades fabris vizinhas com faixas a pedir reforma parlamentar e sufrágio universal masculino — reuniram-se em St Peter’s Field para ouvir o orador radical Henry Hunt. Os magistrados locais, alarmados com a dimensão da multidão, ordenaram a detenção de Hunt e enviaram a Yeomanry de Manchester e Salford (uma unidade de cavalaria voluntária, cujos membros eram na maioria empresários e donos de fábricas locais, e não soldados profissionais) para efetuar a detenção através da multidão compacta.

A Yeomanry, inexperiente e, segundo vários relatos da época, em pânico ou embriagada, desembainhou sabres e carregou. Foram depois enviados hussardos do exército regular, alegadamente para ajudar a Yeomanry, e o caos escalou para uma carga sustentada através de uma multidão sem para onde fugir, dada a densidade de pessoas e as ruas estreitas em torno do campo.

Pelo menos 18 pessoas morreram (algumas fontes apresentam números ligeiramente superiores, e o valor foi revisto à medida que a investigação avançou até ao bicentenário na década de 2010) e entre 650 a 700 ficaram feridas, incluindo mulheres e crianças. O nome “Peterloo” foi cunhado satiricamente poucos dias depois, ridicularizando o suposto heroísmo da Yeomanry ao compará-lo — desfavoravelmente — com a Batalha de Waterloo, ocorrida quatro anos antes.

Porquê “massacre” e como foi encoberto

Historiadores da época e posteriores estabeleceram o termo “massacre” porque a multidão estava desarmada e tinha-se reunido de forma inteiramente pacífica — não se tratou de um motim que se tornou violento, mas de uma carga de cavalaria deliberada contra pessoas sem quaisquer meios de autodefesa. A resposta do governo apoiou inicialmente os magistrados e a Yeomanry, e não as vítimas: o Príncipe Regente agradeceu publicamente aos magistrados pelas suas ações, e os Six Acts de 1819 que se seguiram vieram, na prática, restringir ainda mais a liberdade de reunião e a imprensa radical, em vez de resolver as queixas de fundo.

John Edward Taylor, fundador do Manchester Guardian, foi uma das testemunhas oculares cujos relatos ajudaram a garantir que o massacre não fosse apagado da memória pública — o jornal (mais tarde renomeado The Guardian, ainda hoje publicado como diário nacional) foi fundado em parte como resposta direta a Peterloo e à perceção de que a imprensa existente não tinha relatado os factos com imparcialidade.

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Relatos de testemunhas e como sabemos o que aconteceu

Grande parte do que se sabe sobre Peterloo provém de um grande número de relatos de testemunhas oculares, reportagens de jornais e depoimentos judiciais posteriores dos inquéritos e julgamentos que se seguiram — um evento invulgarmente bem documentado para a época, em parte porque jornalistas e panfletários do lado reformista estavam determinados a que não fosse esquecido ou minimizado.

Richard Carlile, um editor radical presente em St Peter’s Field, publicou o seu próprio relato detalhado poucos dias depois, tendo sido posteriormente processado por difamação sediciosa, em parte por causa disso — uma das muitas consequências legais que recaíram sobre reformistas e jornalistas, e não sobre a Yeomanry ou os magistrados responsáveis pela violência. Samuel Bamford, um tecelão e reformista de Middleton que liderou um dos contingentes a caminho do campo, escreveu décadas depois umas memórias (“Passages in the Life of a Radical”, 1844) que continuam a ser uma das fontes em primeira mão mais citadas, descrevendo tanto o ambiente festivo da multidão antes como o horror da carga em si.

A escala da documentação importa porque contradiz diretamente a narrativa oficial inicial, que caracterizava a multidão como uma turba potencialmente violenta e perigosa, que as autoridades tinham tido razão em dispersar à força. O consenso histórico moderno, construído substancialmente sobre este peso de testemunhos oculares, é inequívoco em afirmar que a multidão era pacífica, desarmada, e não representava qualquer ameaça credível que justificasse uma carga de cavalaria.

O que Peterloo mudou de facto

Peterloo não produziu uma reforma imediata — os Six Acts avançaram na direção oposta durante vários anos — mas tornou-se num ponto de referência fundamental para os movimentos de reforma que se seguiram. É amplamente reconhecido como uma influência formadora do movimento cartista das décadas de 1830-40 (que reivindicava sufrágio universal masculino, voto secreto e outras reformas democráticas), e da eventual aprovação do Reform Act de 1832, que iniciou o processo lento de redistribuição da representação parlamentar em direção às cidades industriais, incluindo, com o tempo, a própria Manchester. O evento alimentou também a identidade política radical mais alargada de Manchester, que ressurgiu mais tarde no século no movimento das sufragistas fundado na cidade e no sindicalismo pioneiro ligado às condições fabris abordadas no guia de Cottonopolis e as fábricas de algodão.

O poema de Percy Bysshe Shelley “The Masque of Anarchy”, escrito em resposta direta a Peterloo (embora só tenha sido publicado em 1832, depois da morte de Shelley, por ser considerado demasiado inflamatório na altura), contém o agora célebre verso “Ye are many — they are few” (“São muitos — eles são poucos”), citado por movimentos de protesto desde então.

Onde fica o local hoje: St Peter’s Square

St Peter’s Field já não existe como campo aberto — é hoje St Peter’s Square, uma praça cívica pavimentada no centro de Manchester, rodeada pela Central Library, o Midland Hotel, o Bridgewater Hall e edifícios de escritórios modernos, com uma paragem de elétrico Metrolink a atravessá-la. A área foi remodelada substancialmente várias vezes desde 1819, mais recentemente na década de 2010, quando a praça foi redesenhada em parte para incorporar um memorial dedicado a Peterloo antes do bicentenário do massacre, em 2019.

O Memorial de Peterloo (inaugurado em 2019, desenhado pelo artista Jeremy Deller) é uma estrutura circular de pedra em degraus, gravada com os nomes dos dezoito mortos confirmados e as localidades de onde viajaram, deliberadamente concebida para que os visitantes possam caminhar sobre e à volta dela, em vez de a observar apenas do exterior — uma escolha de design pensada para criar um espaço de memória física e participativa, em vez de uma estátua convencional. Encontra-se em St Peter’s Square, perto da Central Library.

Uma placa azul no hotel Radisson Blu Edwardian (o antigo Free Trade Hall, construído décadas depois de Peterloo, em parte como tributo à política de livre comércio e antiCorn Laws que o massacre passou a simbolizar) marca também o local, e tem sido atualizada ao longo dos anos à medida que a compreensão histórica do número de vítimas foi revista em alta.

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Visitar o memorial e a praça hoje

St Peter’s Square é um espaço público totalmente aberto e gratuito, no meio do distrito de negócios e cultura de Manchester — não há bilhete de entrada nem horário fixo, embora a praça esteja mais animada e agradável nos dias de semana durante o horário laboral, quando os cafés em redor e a biblioteca estão abertos.

Reserve 15-20 minutos para ver bem o memorial e ler as suas inscrições; a maioria dos visitantes combina a visita com a vizinha Manchester Central Library (tecnicamente um guia separado, mas a própria Central Library, um grande edifício circular em pedra de Portland de 1934, fica mesmo ao lado e vale a pena ver pela arquitetura e sala de leitura) e a Town Hall, ambas a uma curta distância a pé. Fica também perto de Deansgate-Spinningfields e do Northern Quarter, pelo que se encaixa facilmente num percurso a pé mais alargado pelo centro da cidade, sem exigir um desvio especial.

Como chegar: St Peter’s Square tem a sua própria paragem Metrolink (várias linhas), e fica a cinco minutos a pé de Manchester Piccadilly ou a dez minutos a pé de Deansgate.

O bicentenário de 2019 e o “Peterloo” de Mike Leigh

O 200.º aniversário do massacre, em 2019, trouxe uma atenção pública renovada, incluindo a inauguração do memorial de Jeremy Deller em St Peter’s Square e um importante filme, “Peterloo” (2018), realizado pelo cineasta nascido em Manchester Mike Leigh, que dramatizou em detalhe os acontecimentos que conduziram ao massacre e o próprio massacre. O bicentenário também motivou nova investigação histórica que reviu o número exato de mortos e a identidade das vítimas, algumas das quais tinham sido registadas de forma imperfeita na época — vários nomes foram acrescentados ao registo histórico ou clarificados como resultado direto deste esforço de investigação renovado, refletido nos nomes gravados no memorial moderno.

O aniversário gerou também um debate público mais alargado sobre como o evento tinha sido ensinado (ou, mais frequentemente, não ensinado) nas escolas britânicas, com comentadores a notar que Peterloo recebia muito menos atenção curricular do que eventos de importância comparável noutros pontos da história britânica — uma lacuna que a cobertura do bicentenário e o memorial permanente procuraram em parte colmatar.

Peterloo em contexto mais alargado: a história radical de Manchester

Peterloo insere-se num fio mais longo do radicalismo político de Manchester, diretamente ligado às condições industriais abordadas no guia da revolução industrial em Manchester — as mesmas pressões económicas que construíram as fábricas de Cottonopolis produziram também algumas das primeiras e mais significativas organizações políticas da classe trabalhadora no país. A cidade tornou-se mais tarde o local de fundação da Women’s Social and Political Union, em 1903, a organização por trás do movimento das sufragistas, fundada por Emmeline Pankhurst na sua casa em Nelson Street — ver o guia das sufragistas em Manchester para essa continuação da história.

Essa mesma corrente de radicalismo percorre a revolução industrial em Manchester, Cottonopolis e as fábricas de algodão, e até a investigação universitária abordada em Alan Turing em Manchester, todas elas partilhando uma cidade que repetidamente produziu mudanças consequentes a partir de ruas comuns, e não apenas de grandes instituições.

Os magistrados e a Yeomanry: responsabilização, ou a falta dela

Um dos aspetos mais marcantes das consequências de Peterloo, numa perspetiva moderna, é a pouca responsabilização que se seguiu para os responsáveis. Nenhum dos magistrados que ordenou a dispersão da multidão, nem os membros da Yeomanry que executaram a carga, enfrentou um processo judicial significativo — um punhado de ações civis por danos foi movido por pessoas feridas, com resultados mistos e geralmente insatisfatórios, mas não houve processos criminais contra as autoridades.

Em contraste, vários reformistas, incluindo Henry Hunt, foram processados e presos nas consequências, com base no argumento de que a própria reunião (e não a resposta a ela) constituía um ajuntamento ilegal. Esta assimetria — reformistas punidos, a resposta violenta do Estado efetivamente desculpada — tornou-se uma parte significativa da razão pela qual Peterloo permaneceu um símbolo tão potente para os movimentos de reforma seguintes: demonstrou de forma gritante como o sistema legal e político existente era parcial em relação à classe trabalhadora industrial e às suas exigências de representação.

Os Six Acts, aprovados mais tarde em 1819, agravaram a situação, restringindo explicitamente o direito a realizar grandes reuniões públicas, regulando publicações radicais e alargando os poderes de busca dos magistrados — uma resposta legislativa direta que caminhou no sentido de suprimir mais protestos, em vez de resolver as suas causas de fundo, e que os historiadores consideram geralmente ter agravado, e não resolvido, as tensões que Peterloo expôs.

Notas práticas para visitar com a história em mente

Nada aqui exige marcação ou pagamento. Se quiseres a história bem explicada em vez de a ler numa placa, uma visita geral a pé pela história de Manchester costuma incluir Peterloo e St Peter’s Square como parte de um percurso mais alargado pelo centro da cidade, ao lado de outras paragens históricas.

Para uma visita mais alargada à cidade que inclua isto ao lado de outros essenciais, ver o itinerário de 3 dias em Manchester, o itinerário de 3 dias para quem visita pela primeira vez, ou Manchester honesto para quem visita pela primeira vez para contexto de planeamento mais alargado. Se estás a montar um dia focado em história, combina com o Science and Industry Museum e a John Rylands Library, ambos a uma curta distância a pé de St Peter’s Square.

O lugar de Peterloo na história de protesto britânica

Peterloo é frequentemente comparado com outros momentos significativos de violência de estado contra manifestantes na história britânica, e é geralmente considerado pelos historiadores como o caso único mais letal de utilização de força armada pelo estado contra uma reunião política civil pacífica na Grã-Bretanha continental durante toda a era moderna — uma distinção sombria que explica em parte porque o evento mantém tanto peso simbólico mais de dois séculos depois, invocado regularmente em discussões sobre direitos de protesto, policiamento e liberdades civis na Grã-Bretanha de hoje.

É também frequentemente citado internacionalmente como ponto de comparação em discussões sobre a história dos movimentos democráticos de forma mais ampla, ao lado de levantamentos europeus continentais do mesmo período geral, embora o contexto de Peterloo (queixa industrial e representação parlamentar especificamente, e não o derrube revolucionário do governo) fosse distintamente britânico.

Visitar nas redondezas: o que mais há à volta de St Peter’s Square

Como St Peter’s Square se situa no coração do distrito cívico e cultural de Manchester, é fácil combinar uma paragem centrada em Peterloo com vários outros pontos de interesse próximos. A Manchester Central Library, um grande edifício circular em pedra de Portland concluído em 1934 e parcialmente inspirado no Panteão de Roma, situa-se diretamente na praça e a entrada é gratuita, com uma impressionante sala de leitura em cúpula que vale a pena ver mesmo que não estejas a investigar nada em particular.

O Bridgewater Hall, a principal sala de concertos clássicos de Manchester, fica a uma curta distância a pé, tal como a Town Hall (um edifício neogótico de 1877, ele próprio digno de ver pela arquitetura e pelos murais de Ford Madox Brown que retratam a história de Manchester, quando acessível). Esta concentração de edifícios cívicos em torno do local de Peterloo não é inteiramente coincidência — o papel da praça como centro cívico simbólico foi reforçado repetidamente ao longo dos dois séculos desde o massacre, até à adição do memorial moderno em 2019.

Perguntas frequentes sobre o Massacre de Peterloo

Quantas pessoas morreram em Peterloo?

Pelo menos 18 mortes confirmadas, com alguns historiadores a sugerir que o número real, incluindo mortes posteriores por ferimentos, possa ser ligeiramente superior; cerca de 650-700 pessoas ficaram feridas.

Onde exatamente aconteceu o Massacre de Peterloo?

Em St Peter’s Field, que é hoje St Peter’s Square, no centro de Manchester, perto da Central Library e do antigo Free Trade Hall (agora um hotel).

Existe um museu dedicado a Peterloo?

Não existe um museu autónomo dedicado, mas o People’s History Museum em Manchester aborda Peterloo dentro das suas exposições mais alargadas sobre trabalho e história democrática, e o memorial no local em St Peter’s Square fornece contexto detalhado.

Porque se chama “Peterloo”?

O nome combina satiricamente “St Peter’s Field” (o local) com “Waterloo” (a batalha de 1815), ridicularizando a carga violenta da Yeomanry contra civis desarmados ao contrastá-la desfavoravelmente com um verdadeiro confronto militar.

O Massacre de Peterloo levou a uma reforma política imediata?

Não — a resposta imediata do governo (os Six Acts de 1819) veio efetivamente restringir ainda mais a liberdade de reunião e de imprensa; a reforma significativa chegou mais tarde, com o Reform Act de 1832 e, mais diretamente ligado na memória pública, o movimento cartista das décadas seguintes.

Quem foi Henry Hunt?

O orador radical que estava marcado para falar em St Peter’s Field; a sua detenção planeada pelos magistrados desencadeou a carga de cavalaria, embora tenha sido detido e mais tarde preso separadamente do massacre em si.

Vale a pena visitar especificamente o Memorial de Peterloo?

Sim, se tiveres algum interesse pela história política britânica — é um memorial genuinamente ponderado e percorrível, em vez de uma estátua convencional, gratuito e localizado de forma central junto a outros pontos de interesse do centro da cidade.

Como se relaciona Peterloo com o jornal Guardian de Manchester?

O Manchester Guardian (hoje The Guardian) foi fundado em 1821, dois anos depois de Peterloo, em parte como resposta ao que os seus fundadores consideravam uma cobertura inadequada e tendenciosa do massacre pela imprensa existente.